В 2010 году их посетил Дмитрий Медведев, занимавший в то время пост президента России. Тогда он стал первым российским руководителем, посетившим острова, что вызвало гнев Токио. В 2019 году Медведев вернулся туда уже в качестве премьер-министра.

Перед Курилами Путин был на Сахалине, где председательствовал на совещании «по обеспечению безопасности восточных рубежей России», сообщило агентство РИА Новости.

Токио резко отреагировал на визит. Премьер-министр Японии Санаэ Такаити заявила:

«Этот визит (...) задевает чувства японского народа, он абсолютно неприемлем (...) Мы решительно протестуем. Этот визит еще больше усилил недовольство японской общественности в отношении России и сделал улучшение отношений еще более сложным».

В свою очередь министр иностранных дел Японии Тосимицу Мотэги вызвал российского посла в Японии Николая Ноздрева, чтобы выразить ему «решительный протест» и заявить, что поездка господина Путина окажет «чрезвычайно негативное влияние на отношения между Японией и Россией», говорится в заявлении японского МИД.

«Северные территории, в том числе Итуруп, являются неотъемлемой частью территории Японии — как с исторической точки зрения, так и в соответствии с международным правом», — заявил министр, используя японское название этих островов.

После начала российского наступления на Украине в феврале 2022 года Япония ужесточила свою риторику и впервые с 2003 года назвала Курильские острова, расположенные на севере архипелага, «незаконно оккупированными» Россией. С 2003 года японская дипломатия избегала употребления слова «оккупация».

В последнее время Россия и Китай проводят совместные учения в районах, расположенных вблизи Японии, из-за чего японские самолеты сотни раз в год поднимаются по тревоге.

Советский Союз установил контроль над архипелагом Курильских островов в последние дни Второй мировой войны и с тех пор сохраняет там военное присутствие. Курилы располагают месторождениями полезных ископаемых, в частности золота и серебра, а также богатыми рыбными ресурсами. На этих островах проживают около 20 тысяч российских граждан. После захвата островов в 1945 году Москва выслала оттуда около 17 тысяч японских жителей.

Впоследствии острова приобрели стратегическое значение, став базами военно-воздушных и военно-морских сил в период холодной войны, когда СССР противостоял США и их главному союзнику в Тихоокеанском регионе Японии.